Weinig is alledaagser dan zeep. Toch beslaat het verhaal van zeep de hele geschiedenis van de chemie. Oude beschavingen maakten al zeep, zonder precies te weten hoe. Hoe zeep werkt, was ook onbekend. De Arabische wereld was toonaangevend als het ging om chemische kennis en zeepproductie in de Middeleeuwen. De Industriële Revolutie bracht de massaproductie van zeepproducten op gang. In Europa en Noord-Amerika ontstond een omvangrijke zeepindustrie, die uitgroeide tot een wereldwijde miljardenbusiness. De vele zeepfabriekjes klonterden samen tot enkele grote multinationals op het gebied van persoonlijke en huishoudelijke verzorging. De kracht van hun onderzoek, productontwikkeling en marketing bracht de wereld synthetische detergenten, die de oorspronkelijke zepen van organische zouten grotendeels vervingen. Toen de prijs voor deze welvaart zich openbaarde, werden verduurzaming, hernieuwbaarheid en afbreekbaarheid meer bepalend voor de productie en het gebruik van zeepproducten. Ontworpen enzymen deden hun intrede in (vaat)wasmiddelen. Zo kan ook zeepchemie niet meer zonder de life sciences.