Universele beschermlaag van het leven

Slijm heeft een slecht imago. Iedereen vindt het vies, glibberig en vooral ongewenst. Toch is dat onterecht als je ziet welke onmisbare functies slijm vervult. Onze darmen maken niet voor niets elk etmaal een compleet nieuwe slijmlaag, die beschermt tegen uitdroging en direct contact met microbes en virussen. Dat zijn geen geringe prestaties voor een glibberig goedje dat voor 95 % uit water bestaat. Slijm ontleent zijn bijzondere eigenschappen aan de aanwezigheid van langgerekte eiwitten met talrijke suikerketens. Die zogenoemde mucines grijpen onderling in elkaar tot een netwerk dat als een gel eigenschappen combineert van een vloeistof en een vaste stof. Mucines kunnen zo een dunne, vochtige barrière vormen die ongewenste invloeden op afstand houdt. Een verstoorde slijmlaag kan uitmonden in chronische darmontstekingen of problemen met infecties in de longen. Het is niet overdreven om te stellen dat zonder slijm de mens een wisse dood zou wachten, en dat geldt voor het hele dierenrijk.